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George Boole, el ‘arquitecto’ de la revolución digital
Profundizar en el
mecanismo que rige un semáforo o en el funcionamiento de un complejo sistema
informático revela una base común. Es el álgebra de Boole,
una herramienta matemática cuya evolución le ha llevado mucho más allá del
ámbito específico de la lógica matemática, para el que fue concebido,
convirtiéndose en un pilar teórico de nuestra civilización tecnológica.
La
mayoría de los circuitos electrónicos, y de los sistemas de computación en
general, tienen su origen en una función lógica. Pero esta puede ser bastante
larga y compleja. Por eso George Boole (1815-1864) ideó un método para
simplificar esa función lógica lo máximo posible, a través de ciertas reglas
básicas o propiedades. Quizás este sistema encuentra hoy en día uno de sus
máximos exponentes en los buscadores de Internet como Google, que hoy le reconoce el mérito a Boole con un doodle que conmemora el 200 aniversario de su nacimiento.
A
mediados del siglo XIX, Boole desarrolló en su libro “An Investigation of the Laws of Thought” (1854), la idea
de que las proposiciones lógicas podían ser tratadas mediante herramientas
matemáticas. Estas proposiciones lógicas podían tomar únicamente dos valores
del tipo Verdadero/Falso o Sí/No.
Estos
valores bivalentes y opuestos podían ser representados por números binarios de
un dígito (bits), por lo cual el álgebra booleana se
puede entender cómo el álgebra del sistema binario.
Un sistema lógico de futuro
imprevisto
Él mismo resumió su trabajo en esta frase: «Las interpretaciones respectivas de los
símbolos 0 y 1 en el sistema de lógica
son Nada y Universo». Podría
interpretarse como un anticipo de su trascendencia. Sin embargo, contrariamente
a lo que se puede pensar, el álgebra de Boole no pareció tener ninguna
aplicación práctica en un primer momento y sólo se le encontró un sentido,
bastante abstracto, en el campo de la lógica matemática.
Fue
setenta años después de su muerte, en 1938, cuando el ingeniero electrónico y
matemático estadounidense Claude E.
Shannon (1916 – 2001) encontró en el trabajo de Boole una base para los
mecanismos y procesos en el mundo real, demostrando cómo el álgebra booleana podía optimizar el diseño de los
sistemas electromecánicos de relés, utilizados por aquel entonces en
conmutadores de enrutamiento de teléfono.
Además
de Shannon, el ruso Victor Shestakov
(1907-1987) propuso una teoría de los interruptores eléctricos basados en la
lógica booleana en 1935, aunque menos conocida en un principio: su publicación
se hizo años después, en 1941 y en ruso. De esta manera, el álgebra de Boole se
convirtió en el fundamento de la práctica de circuitos digitales de diseño, y
George Boole (a través de Shannon y Shestakov) en el arquitecto que puso los cimientos teóricos para la revolución digital.
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